De interesse in het telen van planten in vertical farms blijft toenemen. Toch worden investeerders regelmatig teleurgesteld als ze denken dat ze alleen maar een leeg magazijn hoeven te kopen en een paar groeilampen te installeren om vervolgens perfecte kroppen sla te kunnen oogsten. Hier volgen een paar belangrijke lessen die urban farmingexpert Roel Janssen heeft getrokken uit succesvolle projecten.

Het belangrijkste onderdeel voor het starten van een indoor farm is dat een teler moet begrijpen hoe hij binnen planten moet telen. Nieuwe (sensor)technologieën en het Internet of Things bieden uitstekende mogelijkheden voor indoor farming, maar zonder teler haal je niet het beste uit je bedrijf. Je kan de mooiste verpakking en aantrekkelijkste marketingtools hebben, maar het is het product dat je succes bepaalt. Dat gezegd hebbende zijn dit een aantal van de belangrijkste factoren die het succes of falen van je investering zullen bepalen:

Als we kijken naar de hoogste ROI voor een vertical farm richten we ons sterk op het creëren van een faciliteit waarin je de hoogste gewasopbrengst kan realiseren (gemeten in grammen), met de meest ideale hoeveelheid licht (gemeten in moles of mol). Dat komt omdat je LED-groeilampen een van de grootste kostenposten vormen voor de infrastructuur en bedrijfsactiviteit van je urban farm. Met dat in ons achterhoofd volgen hier een paar waardevolle tips voor het verhogen van je aantal grammen per mol. Deze informatie is gebaseerd op onderzoek dat is uitgevoerd bij het Philips GrowWise Center, evenals op commerciële projecten in de VS, Japan en Europa.

Een factor waar veel nieuwe vertical farmtelers geen rekening mee houden bij het ontwerpen van hun faciliteit is het behoud van de beste klimaatomstandigheden. Als we ervan uitgaan dat 50% van het elektrische vermogen wordt omgezet in licht, dan wordt de overige 50% direct omgezet in warmte. Een goede luchtstroom kan deze directe warmte verwijderen, maar ook het licht dat door het gewas wordt opgenomen wordt indirect omgezet in warmte. Normaal gesproken verdampt het gewas water in de lucht om van deze warmte af te komen, wat leidt tot een hogere luchtvochtigheid. Om de luchtvochtigheid en temperatuur onder controle te kunnen houden, moet je zorgen voor een goede ventilatie en een goed luchtverwerkingssysteem in je vertical farm. Als je dat niet doet, zal je opbrengst lager worden, wat weer leidt tot extra kosten en andere problemen met het oplossen van inefficiënties na de installatie. 

Met het klimaat goed op orde rijst de vraag hoe je daar de hoogste opbrengst uit kan halen. We hebben honderden onderzoeksprojecten uitgevoerd, waarbij we ons hebben gericht op de opbrengst en de meest optimale lichtintensiteit voor een bepaald gewas of bepaalde variëteit. Maar de opbrengst is niet altijd debelangrijkste factor. Neem bijvoorbeeld rode eikenbladsla. Als deze sla buiten op de akker wordt geteeld, wordt deze rood door stress van de zon of grote temperatuurschommelingen. De opbrengst is dan normaal gesproken lager dan bij een groene versie. Als dezelfde variëteit binnen wordt geteeld, blijft deze voornamelijk groen omdat er geen UV-licht is. Wel groeit de sla snel en is de groei soms zelfs beter. Bij Philips lighting GrowWise Center hebben we vier fulltime plantspecialisten in dienst die zogenaamde licht- en groeirecepten ontwikkelen voor specifieke gewassen. Op basis van hun onderzoek hebben we een lichtverkleuringsrecept voor rode eikenbladsla ontwikkeld, zodat de groene sla in slechts drie dagen dieprood kleurt. Telers kunnen een grote krop telen in een normale groeicyclus, dit lichtrecept toepassen voorafgaand aan de oogst, en zo een gewas van uitstekende kwaliteit telen met een hogere opbrengst en het juiste uiterlijk. Samen met veredelingsbedrijven onderzoeken en ontwikkelen we variëteiten waarmee telers nog meer differentiatie kunnen creëren op basis van smaak, kwaliteit en kleur.